2016 年，在玻利維亞工作的生物學家兼國家地理探險家保拉·諾加萊斯-阿斯卡倫茲 (Paola Nogales-Ascarrunz) 接到了當地野生動物保護區打來的電話，該保護區剛剛收到了他們所說的“一隻奇怪的貓”。它來自一位當地人，他在森林附近的一條路上發現了它，當時它還是一隻小貓。男子把這隻動物帶回家，認為它是家養品種。但在與這只明顯野生的動物一起生活了大約一年後，他意識到把它放在庇護所會更好。

身為玻利維亞貓科動物研究計畫（Programa de Investigación de Félidos Bolivia）的首席科學家和創始人，諾加萊斯-阿斯卡倫茲對此很感興趣。這種動物有一張小而皺縮的臉、短而圓的耳朵和長長的鬍鬚。事實上，它太小了，不可能是一隻家貓，最值得注意的是，它身上佈滿了豹子般的斑點。於是，她前往位於玻利維亞安地斯山脈亞熱帶側翼的森達維德野生動物保護區探訪了這種生物。

「我給它拍了一百張照片，」諾加利斯-阿斯卡倫茲回憶道。 “我太著迷了。”

她當時不知道的是，這隻好奇的貓有個秘密。根據今天發表在該雜誌上的一項研究，它將成為 100 多年來發現的第一個新貓科動物物種（即貓科動物） 現代生物學。令人興奮的是，這項發現並不是對遙遠過去提出的物種的驗證，也不是先前公認的提升到物種地位的亞種——這都是更常見的報道和重要的發現。不，這隻貓對科學來說是全新的東西。

不過當時， 諾加利斯-阿斯卡倫茲認為這隻不尋常的貓是該物種的一員 虎豹。該物種有時被稱為 tigrinas、oncillas、tigrillos 或小斑點貓，早在 1775 年就根據一幅在法屬圭亞那發現的動物插圖進行了描述，隨後被認為存在於中美洲和南美洲，包括當時的玻利維亞。

但到了 2019 年，當她準備一本有關玻利維亞貓科動物的小冊子時，她意識到她拍攝的貓看起來不像來自鄰國巴西的旅遊指南參考照片。她的虎貓有比邊境那邊的玫瑰花結大得多的花結。 「這是非常錯誤的，」她想。

又過了幾年，諾加利斯-阿斯卡倫茲的基因分析技能發展到可以準確研究神秘貓基因組的程度。然後，研究小組與巴西南里奧格蘭德天主教大學遺傳學家 Eduardo Eizirik 以及研究共同主要作者、安特衛普大學的 Jonas Lescroart 合作，找到了它在貓科譜上的獨特位置。

在他們的論文中，研究人員建議這隻貓應該被稱為 蒂卡約豹，以紀念當地人所熟知的這個詞。 「我們問當地人，『為什麼叫它 tilcayo」」來自玻利維亞的諾加萊斯-阿斯卡倫茲說道，「他們說，『我不知道！我爺爺叫它 tilcayo，所以我稱之為 tilcayo」。 （這個名字在西班牙語或玻利維亞的克丘亞語中似乎沒有任何特殊含義。）

到目前為止，所有科學家都可以說 蒂爾卡約 生活在玻利維亞安地斯山脈東坡的永加斯森林生態區。但至於這些貓吃什麼或被吃什麼，它們如何繁殖，以及它們日常生活的許多其他方面，仍然有很多謎團。這項新研究的共同主要作者諾加萊斯-阿斯卡倫茨說：“很多基本的事情都是未知的。”

但這項發現具有里程碑意義，不僅因為它是自 1923 年潘帕斯貓以來發現的第一隻新貓科動物。這篇新論文不僅命名了一個新物種，而且還命名了一個新物種。它重新繪製了貓的家譜，使其分支比之前想像的要多得多。更重要的是，研究人員希望用於識別的方法 L. tilcayo 可能很快就會被用來尋找更多遍布世界各地的貓科動物，甚至改變我們保護它們的方式。

雖然體質差異 尾巴長度、花環大小或牙齒形狀始終是科學家描繪物種的重要指標，基因組分析日益成為黃金標準，只是因為它們可以講述肉眼看不見的故事。

「我們對虎貓進行了大約 25 年的研究，試圖對整個屬進行分類， 豹屬Eizirik 說。這些科學家對這些貓的基因組研究越深入，他們發現的隱藏變異就越多。

2013年，科学家提供的证据表明 虎豹 諾加利斯-阿斯卡倫茲最初認為新貓屬於這個物種，但實際上它是由兩個不同的物種組成的。然後到了 2024 年，情況再次發生了變化，有人提議將另一個基因上不同的物種從前兩個物種中剝離出來。現在，最新的研究發現了五種虎貓。 「我們曾經認為這是一個單一物種，現在我們開始發現它實際上是一個物種複合體，」埃齊里克說。

雖然這種混亂在某些地方是聞所未聞的，例如 豹屬 屬（包括老虎、雪豹和獅子等貓科動物）對世界上小型野貓的研究則少得多。他們也非常擅長保持在視線之外。即使是遠端追蹤相機拍攝的照片也可能無法提供足夠的證據來區分該物種。例如，新研究中包含的一個博物館標本最初被認為是另一種名為虎貓的小型斑點貓，直到後來被確認為虎貓（虎斑虎）由於其頸背毛髮的方向。 

現代基因組學讓科學家能夠看到照片和現場筆記所遺漏的更深層的差異。在這項新研究中，研究人員比較了來自全球 38 個人的完整基因組。 豹屬 屬，結果顯示不僅 蒂爾卡約 它與其他虎貓物種不同，但它在大約 140 萬年前就與它們分化了——這一進化距離相當於現代獅子和已滅絕的洞穴獅之間的進化距離。

雖然發現另一種新的虎貓「本身就是令人驚訝的消息，但所獲得的結果深刻地改變了小型貓科動物專家對小型貓科動物的分類方式 豹屬小野貓保護基金會的創始人兼主任詹姆斯·桑德森 (James Sanderson) 說道，他並不是該新出版物的作者。為此，該研究也為秘魯虎貓的新亞種提供了證據， Leopardus tigrinus antisuyo ， 根據桑德森的說法，它的發現還暗示虎貓——科學家認為虎貓是分佈在墨西哥和阿根廷的物種——不是一種，而是四種。

「這項研究表明，從接近[一百萬年前]的共同祖先中分離出來，存在著四種不同的虎貓物種，」同時也是國際自然保護聯盟貓科專家組成員的桑德森在一封電子郵件中說道。埃齐里克则表示，在他做出这样的说法之前，需要对虎猫遗传学进行更集中的研究。

桑德森說，這可能只是更多發現的開始。 「這項研究中使用的改進方法將揭示非洲和亞洲小型野貓的新物種，這絕不是一種想像，」他說。

所有這些額外的分支 貓科動物的譜系將對現實世界的保育產生影響。

確定物種保護狀況的關鍵因素之一是其地理分佈。 「如果你認為[虎貓]是從巴西南部一直到哥斯達黎加的單一物種，你會發現它並沒有瀕臨滅絕，」埃齊里克說。 “但如果我們發現這不是單一的事情，而是實際上有五件事，那麼每件事都必須單獨評估。”

桑德森認為，這種差異增加了保育工作的迫切性。 「一旦三個物種變成五個物種，每個物種的數量就會減少，」他說。 「因此，保護工作必須加強，也許是緊急行動，取決於估計的人口規模。」 （目前，科學家們還不確定有多少 蒂爾卡約斯 存在於野外。 ）

撇開遺傳學和分類學問題不談，諾加利斯-阿斯卡倫茲不想失去對這奇蹟的關注。 「我們的世界極其複雜，」她說。 “有時我們認為大部分都是已知的，沒有太多東西有待發現，但事實上，情況恰恰相反。”

儘管對新昆蟲、微生物和其他小生物體的描述在文獻中占主導地位，科學家宣布發現新物種現在已是司空見慣。這是有道理的，因為它們很容易隱藏，很難找到，而且經常逃避我們的理解。但是一隻五磅重的貓科動物呢？

「即使在貓身上，也有一些未被描述的東西，人們尚未發現的東西，」諾加格斯-阿斯卡倫茲說。 “所以讓我們出去找到他們並保護他們。”