在南極深冰下，等一封宇宙來信—

不過，“這是一場不能保證成功的冒險。”哈爾岑6日在獲獎後回憶說。

深埋冰層的特殊“郵箱”

“我們的最大風險是，沒有人知道，1立方千米的探測器究竟是否足夠大，大到能夠發現來自地球大氣層之外、來自宇宙的中微子。”哈爾岑說。

中微子本身並不發光。但當它偶爾撞上冰中的原子核，就可能產生一些帶電粒子。這些粒子在冰中高速運動時，會發出微弱的光。

要捕捉這種微光，就需要在冰層中布設光傳感器。哈爾岑把這些傳感器比作“反向燈泡”：與燈泡相反，它們接收光後，會把光變成電信號。根據接收到的光量，研究人員可以估算粒子在冰中留下了多少能量；再根據光到達不同傳感器的時間差，推算中微子的來向。

怎樣把這些傳感器送進深冰？研究人員向冰川學家學習，用高壓熱水在冰層中融出深孔，再把串有光傳感器的長纜緩緩放進去。

前期實驗逐漸證明了這條路走得通，在此基礎上建設的冰立方中微子天文臺，到2011年達到完整規模：5160個光傳感器分布在86條長纜上，主要陣列位於冰面下1450米至2450米，覆蓋約1立方千米冰體。

尚待解讀的遠方“來信”

儀器建成後，還要辨認信號：宇宙射線也會在大氣層中產生中微子，要尋找來自遙遠宇宙的中微子，需要科學家對探測到的事件進行篩選，分析粒子的能量、方向等特徵，判斷數據是否超出了大氣背景所能解釋的範圍。

2013年，研究團隊報告了兩個能量極高的中微子事件，獲得了具有天體物理起源的高能中微子的首批證據。後來研究團隊識別出更多高能事件，並確認了來自地球大氣層之外的高能中微子。

不過，“寄信人”的信息還很模糊。星系NGC 1068是受到關注的候選來源之一，但有關證據尚不足以作出判定；冰立方也發現了銀河系的高能中微子信號，但尚未能鎖定具體的源頭。

盡管這些宇宙“來信”的具體出處仍待追索，中微子探測的邊界已被拓寬。人類此前已經探測到來自太陽和超新星的中微子，冰立方則把探測推廣到更高能量範圍，正如諾貝爾物理學委員會委員埃娃·奧爾松在發布會上所說，它使中微子天文學“躍升到了一個新的高度”。

諾貝爾物理學委員會委員、瑞典烏普薩拉大學教授奧勒·埃裏克松在接受新華社記者採訪時說，冰立方探測到的高能中微子帶來了遙遠宇宙事件的信息，幫助人類更深入地認識所處的世界。這不只是深奧的科學，很多時候，這類科學成就最終會產生實際應用。

透過中微子天文學這扇新窗口，我們能了解宇宙的哪些事情？哈爾岑的回答出人意料：“真正令人興奮的是，我還無法回答這個問題。”