NASA’s Swift Observatory orbits above Earth in an artist’s concept.

美國太空總署的史威夫特天文台以藝術家的概念在地球上空運行。

戈達德太空飛行中心/美國太空總署

就在其發射 22 週年之際，一座著名的太空望遠鏡正迅速脫離其曾經穩定的軌道並墜落到地球。

尼爾蓋爾斯斯威夫特天文台在今年夏天一次大膽的救援任務嘗試提升其軌道失敗後，很快就不得不停止其科學觀測。

该望远镜以快速飞行的鸟类命名，可以快速转动以观测眨眼和错过的宇宙事件，如耀斑黑洞. 望遠鏡最初設計用於研究宇宙中最強大的爆炸，稱為伽馬射線爆發，但科學家也用它來觀察其他類型的宇宙閃光，以及小行星和彗星。

這座重達 3,200 磅（1,452 公斤）的天文台目前位於距離地球約 200 英里（325 公里）。但據 NASA 稱，工程師估計，一旦 Swift 在 10 月初至中旬漂移到 185 英里（300 公里）以下，操作望遠鏡將成為一項挑戰。然後，雨燕將從軌道上墜落，預計將在墜落過程中在地球大氣層中燃燒。

太空追蹤公司 LeoLabs 透過電子郵件向 CNN 分享的聲明稱：“雖然 Swift 航天器的一些硬體可能由於其尺寸而在重返大氣層時倖存下來，但碎片對任何人造成重大財產損失或人身傷害的可能性非常小。” “更有可能的是，就像大多數重返大氣層後倖存下來的碎片一樣，它會落入海洋或無人居住的陸地上。”

美國太空總署沒有回應有關天文台重返大氣層潛在風險的置評請求。

Katalyst Space’s LINK satellite is placed inside a Northrop Grumman Pegasus XL prior to launch.

Katalyst Space 的 LINK 衛星在發射前被放置在諾斯羅普·格魯曼公司 Pegasus XL 內。

Ron Beard/NASA

位於亞利桑那州的 Katalyst Space Technologies 公司在短短九個月內開發、建造並發射了一顆名為 LINK 的快速生產衛星，科學家希望能夠抓住望遠鏡並將其送入穩定軌道。

7 月初發射 LINK 衛星後幾週，由於衛星在太空中失控，助推斯威夫特的救援任務失敗了。

「從一開始，這就是一項高風險、高回報的任務，」美國太空總署天文物理部主任肖恩·多馬加爾-戈德曼在一份聲明中說。 「如果沒有乾預，斯威夫特將在年底重新進入大氣層。”

但 NASA 和 Katalyst 表示，LINK 修改後的任務並不是白費力氣，兩個團隊都學到了有助於未來太空行動的經驗教訓。

多馬加爾-戈德曼進一步表示：「雖然看到斯威夫特的任務結束我們會感到難過，但我們知道這種推進工作在多個層面上對該機構都很有價值——推進美國航天器服務技術，挑戰我們滿足前所未有的任務時間表，並測試我們如何操作衛星以延長其在近地軌道的時間。」 “我們對這個團隊到目前為止取得的進展感到非常自豪，我們正在吸取教訓，以確保我們準備好走得更遠。

修改後的任務

LINK 太空船在 7.5 英里和 9 英里範圍內經過時拍攝的影像中，雨燕表現為一條條紋。

Katalyst Space/NASA

Katalyst 決定繼續推進 LINK 在 8 月中旬與 Swift 會合的計劃，但由於 LINK 在太空中持續存在定向問題，因此這是一次演示而不是救援。

雖然 Katalyst 的工程師能夠使用衛星的推進器來減慢其意外的旋轉並上傳新的飛行軟體，但在太空中重新定向 LINK 的操作也耗盡了其推進劑。

Katalyst 表示：“因此，Katalyst 和 NASA 共同確定 LINK 不再有足夠的燃料來安全執行計劃的捕獲和軌道提升階段的任務。”

9 月第一周，這顆衛星到達了距離 Swift 7.5 至 9 英里（12 至 15 公里）的範圍內，練習了未來的服務任務如何接近衛星或望遠鏡——尤其是像 Swift 這樣的衛星，它並不是為在太空中提供服務而設計的。

LINK 還部署了原本打算抓住 Swift 的三個機械手臂，並啟動了三個電動推進器。

據 Katalyst 稱，這顆衛星在太空中運行了 85 天，然後在 9 月 25 日重新進入地球大氣層。

Katalyst Space 執行長 Ghonhee Lee 表示：“LINK 的建立是為了解決一個沒有簡單解決方案的問題。” “雖然我們沒有實現我們設定的每一個目標，但在不到一年的時間裡，我們從任務概念到發射和操作第一個商業太空機器人。這是我們可以建立的基礎。”

Katalyst 將把 LINK 任務的資料和經驗教訓應用到下一代太空船中，這些太空船可用於服務現有的太空任務。

「太空的未來將需要太空船到達那裡後能夠做更多的事情。我們正在朝著這個未來邁進，」李說。

最後一瞥宇宙

史威夫特天文台目前還沒有成熟的觀測替代品，但自 2004 年 11 月發射以來，它一直充當近地軌道上的天文物理學多功能工具。

史威夫特的任務科學家一直在慢慢地重新打開望遠鏡的儀器來收集數據並進行觀測，直到最後——這實際上加速了天文台的衰落。

這些儀器被關閉了幾個月，以減少電力使用並防止雨燕號沉沒。

由於大氣阻力，雨燕的高度正在穩定下降，而過去幾年太陽活動的增加只會加劇這種情況，因為太陽在 2024 年達到了 11 年周期的頂峰。

根据美国宇航局的数据，强烈的耀斑和日冕物质抛射导致地球大气层膨胀，这加剧了对斯威夫特的拖累，导致科学家预测它将在秋季向我们的星球下降。

「當斯威夫特的同名者尼爾·格勒斯設計這個天文台時，從未發射過類似的天文台，」位於馬裡蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心斯威夫特的首席研究員 S. Bradley Cenko 說。 “他會慶祝這一助推努力是斯威夫特遺產的一部分，它讓美國宇航局能夠嘗試一些新的、大膽的東西，儘管結果並不能保證。”

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