十多年來，科學家一直懷疑一種常見腸道菌——脆弱擬桿菌（Bacteroides fragilis）——所釋放的毒素，會為大腸癌鋪路；但他們始終說不清這種毒素究竟如何接觸到它傷害的細胞。約翰霍普金斯金梅爾癌症中心（Kimmel Cancer Center）的最新研究終於指出了這個分子層面的「入口」，也由此打開了一條可能阻止癌變發生的新路徑。

這種名為 BFT 的毒素並非盲目游蕩。研究團隊發現，它必須先附著在一種稱為 claudin-4 的宿主蛋白上——而 claudin-4 正是腸道細胞之間「緊密連結」的組成部分——才能損傷這些細胞。Claudin-4 原本的功能是維持腸道屏障的密閉；毒素劫持它之後，便獲得了一個立足點，得以對更深層的組織造成破壞。這項發表於《自然》（Nature）期刊的研究，由彭博—金梅爾癌症免疫治療研究所主導，並獲美國國家衛生研究院（NIH）部分資助。

資深作者、醫學博士 Cynthia Sears 表示，在多次嘗試辨識受體失敗後，這一刻令人振奮。她指出，理解細菌毒素如何物理性地進入腸道細胞，能為相關疾病的偵測與治療開啟新方向——包括腹瀉、大腸直腸癌與血液感染。

這項發現已經啟發出一種阻斷策略。既然毒素需要 claudin-4 才能進入，那麼打斷這次「握手」就可能讓它失效。初步研究已找到可能干擾此結合的候選分子，儘管距離成熟療法還很遙遠。更重要的啟示是：某些我們體內少量攜帶、看似無害的微生物，在特定條件下可能會利用特定的細胞進入點，把組織逐步推向疾病。

知識重點：常見腸道菌脆弱擬桿菌所釋放的 BFT 毒素，必須先結合宿主蛋白 claudin-4（腸道屏障的關鍵成分）才能傷害腸細胞；辨識這個受體解開了長達15年的謎題，也提示了一類新型阻斷劑——可在毒素入侵的入口處，預防其誘發的大腸直腸癌。