6600 萬年前，一個巨大物體撞擊了現在的墨西哥尤卡坦半島，向大氣層拋出足夠多的碎片以遮蔽陽光、冷卻地球，並消滅了約四分之三的物種——包括所有非鳥類恐龍。幾十年來，廣泛的滅絕原因已經達成共識，但真正肇因的那塊岩石，其身份始終未知。

由不列顛哥倫比亞大學（UBC）主導、並與巴黎、布魯塞爾和維也納學者合作的一項新研究，最終為它命名。這篇發表於《科學·進步》的論文，對撞擊物質樣本進行了先進的鎳同位素分析，將殺手隕石的成分縮窄至一種稀有類別——稱為 CO 碳質球粒隕石，屬於古奧熱家族的原生富碳隕石。

與博物館藏品中常見的 Stony 隕石相比，CO 球粒隕石相當特別。與地球上的其他隕石類別相比，它們所含的揮發性元素——碳、鋅、水，尤其是硫——要少得多。這個差別重新書寫了滅絕故事的一部分。一個主導理論曾認為，鎖在撞擊物體內的硫，是撞擊後突發全球冷卻的關鍵驅動力。如果撞擊物本身含硫很少，那麼決定性的證據很可能來自撞擊現場蒸發的岩石與沉積物，而並非只來自小行星本身。

研究團隊結論是，該撞擊物很可能形成於火星與木星之間的外小行星帶，這與 CO 球粒隕石的化學成分一致。正是它所揚起的細小碎片在整個大氣層中擴散，遮蔽了陽光，並引發了終結恐龍時代的生態崩潰。

知識重點：鎳同位素分析確認稀有 CO 碳質球粒隕石為 6600 萬年前撞擊地球的可能物體；CO 球粒隕石富碳而貧硫，提示全球冷卻更多由撞擊目標岩石的蒸發所驅動，而非隕石本身的硫；殺手很可能源自外小行星帶。