研究人員將 Starlink 衛星陣列朝上觀測，把衛星當作分布式儀器，逐分鐘記錄大氣上層的變化。
大氣上層——大約位於地表以上 100 到 600 公里的稀薄空氣——一直是一個難以研究的區域。它對氣象氣球來說太高，對大多數太空望遠鏡來說又太低，而且充滿在分分鐘尺度上不斷變化的湍流。一個研究團隊剛找到一個創意的解決辦法：把現成的衛星陣列當作巨型分布式儀器來使用。
研究團隊以 Starlink 網絡為基礎，將衛星上的相機與導航系統重新定向，對準大氣上層微弱的光暈。因為該陣列由低軌道上的數千個單元組成，綜合觀測所覆蓋的天空範圍遠大於單一觀測站——而且其時間解析度是地面站無法比擬的。
觀測聚焦於電離層，這是一個太陽紫外線和高能粒子剝離中性原子電子而形成的層。電離層是無線電訊號能夠越過地平線的原因，也是太空天氣開始影響通訊、GPS 和衛星阻力的區域。即時監測它非常有價值——但歷史上這需要昂貴的雷達陣列和少數幾個地面站。
Starlink 方法把每一顆衛星變成一枚微小的探測器。每次飛行給出一張局部大氣條件的快照。把整個陣列的快照串接起來，就形成了一幅整個大氣上層的動態圖景。
關鍵優勢在於幾何角度。傳統的電離層雷達從一個地方向上觀測；它只看到一條狹窄的空氣柱，其餘部分必須靠推斷。而一個分布式衛星網絡則從上往下對大氣取樣，一次飛行就能跨過寬廣的緯度與經度。這些資料不只是更頻繁——它們在幾何上也更豐富。
這份工作也提出了一個更含蓄的觀點：太空基礎設施正在成為科學基礎設施。隨著更多商業衛星陣列升空，科學家越來越把這些衛星當作平台。一個開始於通訊服務的概念，幾乎在無意之間，變成了用於地球科學的最強大的分布式感測器之一。