數十年來，Tau 主要被視為反派角色來研究。在阿茲海默症和其他 Tau 蛋白病中，這種蛋白質錯誤折疊並聚集成神經纖維纏結，破壞神經元內部的運輸系統並最終殺死它們。患者大腦中 Tau 纏結的數量與認知衰退的嚴重程度密切相關。這使得 Tau 成為藥物開發的主要目標——針對防止 Tau 聚集或清除 Tau 纏結的療法一直在積極推進。
但2026年7月發表的一項研究揭示，這幅圖景並不完整。加州大學舊金山分校的研究人員發現，Tau 在正常記憶形成中扮演著不可或缺的角色。在其健康的、未聚集的形式下，Tau 有助於調節突觸的活動——神經元之間儲存記憶的連接。具體來說，Tau 參與將關鍵信號分子運送到突觸，使支撐學習和記憶的突觸連接得以強化。
研究團隊使用先進成像技術觀察活神經元中的 Tau。他們發現，當神經元接收到形成記憶的信號時，Tau 會移動到突觸並幫助招募強化該連接所需的分子機器。沒有 Tau，突觸就無法有效強化，記憶形成受到損害。在基因改造缺少 Tau 的小鼠實驗中，動物在空間記憶和物體識別方面表現出顯著缺陷——它們無法像正常小鼠那樣學習或記憶。
Tau 的這種雙重角色——在正常條件下有益，在錯誤折疊時有害——為藥物開發帶來了挑戰。如果一種療法只是消除大腦中所有的 Tau，它可能防止纏結形成，但也會損害大腦形成新記憶的能力。因此，目標不是完全移除 Tau，而是防止其錯誤折疊，同時保留其正常功能。這是一個比簡單清除所有 Tau 蛋白更細緻的目標。
這項發現也有助於解釋為什麼一些大腦中有大量 Tau 病變的人從未發展為失智症。在這些具有韌性的個體中，Tau 的正常功能可能得到更好的保留，或者補償機制使記憶迴路在纏結存在的情況下仍能正常運作。理解這種韌性可能為預防阿茲海默症症狀開闢新途徑，而不僅僅是清除病理蛋白。
知識要點：以形成纏結聞名的 Tau 蛋白對正常記憶形成至關重要；它幫助將信號分子運送到突觸，實現支撐學習的突觸強化；這種雙重角色意味著單純消除所有 Tau 的療法可能損害記憶；目標是防止 Tau 錯誤折疊同時保留其正常功能；該發現可能解釋為什麼一些有病變的人仍保持認知健康。